En los últimos tiempos se ha desatado una notable polémica alrededor de las antenas de la telefonía celular y sobre la posibilidad de que éstas puedan causar determinados efectos nocivos sobre las personas que se encuentran sometidas de forma continuada a las radiaciones electromagnéticas que emiten.

La explosión que ha experimentado el mercado de los móviles en los pasados cinco años ha hecho que el número de antenas, sobre todo en las ciudades más habitadas, haya crecido de forma considerable. Además, la situación no se ha estabilizado, y es de esperar que con la aparición de nuevos operadores de móviles, y la próxima entrada en funcionamiento de las redes de móviles de tercera generación (UMTS) el número de antenas crezca aún más.

¿Qué es la radiación electromagnética?

La radiación electromagnética es otra forma de llamar a los campos electromagnéticos. Aunque el término "radiación" puede hacer pensar que los campos electromagnéticos están emparentados con la radioactividad, esto no es así.

No vamos a explicar aquí en qué consiste la radicación electromagnética desde un punto de vista físico, porque no es el objetivo de este documento. Digamos que los campos electromagnéticos son el soporte sobre el que viajan las comunicaciones telefónicas en una red celular. Algo así como el cable telefónico en la red telefónica convencional. Es decir, los campos electromagnéticos no son un efecto lateral de las antenas, que pueda ser eliminado o reducido. Precisamente, la misión de las antenas es generar estos campos electromagnéticos.

La naturaleza de los campos electromagnéticos generados por una antena de telefonía celular es similar a la de las emisiones de una emisora de FM, las señales de televisión convencional, las señales de un walkie-talkie, las de las llaves de un garaje o la energía de un horno de microondas. Todas estas se diferencian entre sí en la
frecuencia de trabajo y la potencia de emisión. Las antenas de las estaciones base y los propios teléfonos móviles generan los mismos campos, aunque los generados por las estaciones base son de mayor intensidad.

Fig 1. Vista del espectro electromagnético, con detalle de algunos servicios en la banda de Radiofrecuencias
Mundo electrónico/ Varios autores.- nº 317 (Febrero de 2001): pág 34

Esta es la pregunta del millón. Reconduzcámosla ligeramente: ¿Cuáles son los efectos de los campos electromagnéticos sobre las personas?.

En primer lugar diremos que los efectos de las ondas electromagnéticas dependen en gran medida de su frecuencia. Los primitivos móviles analógicos (el servicio Moviline de Telefónica) trabajaban en la banda de 450 MHz. Los primeros móviles GSM trabajaban en la banda de 900 MHz, y en la actualidad se ha habilitado una banda más en 1.800 MHz. La telefonía móvil de tercera generación (UMTS) funcionará inicialmente en la banda de 2.100 MHz.

Expansión/ G. Errea. (16 de Marzo de 2001): pág 8

La profundidad a la que penetran las ondas en el cuerpo humano depende de la frecuencia. Las señales de frecuencia más baja (del orden de kilohercios) atraviesan el cuerpo humano como si éste fuera transparente, de forma que no hay energía que se disipe en el cuerpo y los efectos de la radiación son despreciables.

A frecuencias más altas, la radiación comienza a ser absorbida por los tejidos, y a la frecuencia de trabajo de los móviles, casi la totalidad de la energía es absorbida en unos pocos centímetros de profundidad a partir de la piel. La energía absorbida se convierte en calor, produciendo el calentamiento de los tejidos expuestos. Cuanta mayor sea la potencia de la señal incidente, tanto mayor será el calentamiento de los tejidos.

Hay que tener en cuenta que los tejidos son extremadamente sensibles a los incrementos de temperatura, y las células comienzan a morir a partir de los 42ºC, y se produce un gran índice de mortandad a partir de los 45ºC. Sin embargo, es conocida la enorme capacidad reguladora del cuerpo humano, y es muy difícil conseguir un calentamiento de los tejidos a estas temperaturas. Si se calienta un cuerpo humano por entero, la sudoración y otros fenómenos fisiológicos se encargarán de mantener la temperatura dentro de los limites tolerables. Si se calienta una zonaconcreta del cuerpo, el riego sanguíneo funciona como un refrigerante efectivo, que extrae el calor de la zona afectada para distribuirlo sobre todo el cuerpo, que a su vez tiene la temperatura regulada por los procesos fisiológicos antes citados.

En la actualidad, los límites de radiación recomendados por distintos organismos oficiales han sido establecidos teniendo en cuenta únicamente los efectos térmicos de las radiaciones electromagnéticas, que son los únicos que han sido demostrados con evidencia en la actualidad.

Por debajo de los límites de radiación establecidos, los efectos térmicos de la radiación electromagnética son contrarrestados sobradamente por los mecanismos de regulación de la temperatura del cuerpo humano.

Sin embargo, hoy en día la controversia está centrada en posibles efectos no térmicos de los campos electromagnéticos. A menudo se considera que dado que la telefonía móvil tiene escasos años de existencia, los efectos médicos de los campos electromagnéticos no han sido estudiados hasta hace poco tiempo.

Nada más lejos de la realidad. La primera aplicación de un campo eléctrico para el tratamiento del cáncer se produjo tan solo cuatro décadas después de que Volta, en el año 1.800, describiera la pila eléctrica.

Quizás sea destacable el hecho de que al contrario de los pioneros de la radioactividad y las radiaciones ionizantes, que vieron su salud y su vida seriamente afectadas por los experimentos, d´Arsonval (1851-1940), Tesal (1856-1943) y otros pioneros de la radiofrecuencia, como Eli Thomson (1853-1937), vivieron todos más de ochenta años. Estos pioneros realizaron muchas experiencias sobre sí mismos en busca de efectos médicos de los campos electromagnéticos.

Deia/ Nekane Lauzirika. (22 de Marzo de 2001): pág 21

Desde entonces, han sido muy numerosos los estudios científicos que se han llevado a cabo en busca de efectos no térmicos de los campos electromagnéticos, pero ninguno de ellos ha podido establecer una relación causa-efecto.

En la década de los años cincuenta, se generó alrededor de la utilización de los hornos microondas una polémica bastante similar a la que se ha suscitado en la actualidad con las antenas de telefonía móvil. En realidad, la radiación que existe en el interior de un microondas es muy similar a la generada por las antenas de telefonía celular, salvo que la potencia en el interior del horno es muy superior.

En 1953, Schwan recomendó que se adoptara una radiación de 10mW/cm2 como límite de las dosis electromagnéticas tolerables. Sin embargo, cinco años más tarde, la Unión Soviética promulgó un límite estándar de tan solo 10mW/cm2. Pasado algún tiempo, tras revisar todos los datos experimentales sobre animales de que se disponía entonces, varios investigadores norteamericanos llegaron a la conclusión de que eran necesarios más de 100 mW/cm2 para producir algún efecto biológico de relevancia. Sobre esta base, adoptando un factor de seguridad de 10, el United States of America Standards Institute (USASI, ANSI en la actualidad) recomendó un nivel máximo de seguridad de 10mW/cm2.

Llegados a este punto, la polémica se desató, e incluso desde el Gobierno de los Estados Unidos se temió por la posibilidad de que a largo plazo pudiesen aparecer problemas de salud pública que afectaran a millones de ciudadanos. Sin embargo, estos problemas jamás aparecieron y en la actualidad, el horno microondas es aceptado en la mayoría de los hogares como un electrodoméstico más.

En la actualidad, los límites generalmente aceptados para la exposición a los campos electromagnéticos son del orden 900 mW/cm2 para GSM 1800 y la mitad para GSM 900.

El Correo.(12 de Mayo): pág 67

Estos límites están algo por encima de los límites conservadores impuestos por las autoridades Soviéticas, pero están bien por debajo del umbral recomendado por el ANSI en su día.En 1992 David Reynard disparó la alarma al anunciar en la televisión de Estados Unidos que el uso del teléfono móvil había causado el tumor cerebral de su esposa. En 1995 la demanda interpuesta contra las compañías de telefonía móvil fue desestimada por falta de evidencia, pero desde entonces, se han realizado numerosos estudios a lo largo de todo el mundo, con la intención de demostrar o refutar los efectos de los campos electromagnéticos sobre la salud humana. Estos estudios han puesto un mayor énfasis en determinar la relación entre el cáncer y la exposición a las radiaciones electromagnéticas.

Hacer un estudio epidemiológico completo no es una tarea sencilla, cuando lo que se busca no es una relación causa-efecto directa. Al igual que en el caso del tabaco, no hay una relación directa entre el consumo de tabaco y, por ejemplo, el cáncer de pulmón. Existe gente que contrae cáncer de pulmón y no ha fumado jamás, y por el contrario, existen grandes consumidores de tabaco que conservan su salud hasta edades muy avanzadas.Sin embargo, el efecto del tabaco se hace manifiesto cuando se analizan los datos de forma estadística.

Es decir, el efecto del tabaco se puede medir como el incremento de la probabilidad de contraer cáncer de pulmón en la población fumadora, respecto de la que no lo es.

Este tipo de respuestas es el que se ha buscado en los estudios epidemiológicos realizados para analizar los efectos de las radiaciones electromagnéticas.

Diversos estudios han cruzado datos correspondientes a cientos de miles de personas y no se han encontrado ninguna causa de enfermedad que se correlacione con la utilización del teléfono móvil o la residencia en las proximidades de una estación base.

¿Quiere decir esto que no existe una incidencia de los campos electromagnéticos sobre la posibilidad de contraer alguna enfermedad? Para muchos esto es así, pero sin embargo, esto no puede afirmarse de forma categórica.

El Correo/ J. Muñoz. (21 de Marzo de 2001): pág 12

Probablemente el estudio más serio que se ha realizado hasta la fecha sobre la incidencia de los campos electromagnéticos sobre la salud humana sea el realizado por el Independent Expert Group on Mobile Phones (IEGMP) en Gran Bretaña Este estudio se conoce como el Informe Stewart y puede ser consultado en http://www.iegmp.org.uk/IEGMPtxt.htm .Este informe se titula Mobile Phones and Health (Teléfonos Móviles y Salud).

Iñigo Arizaga Arcelus
Unidad Tecnológica de Wireless
ROBOTIKER

En nuestro próximo número: " Efectos de las Antenas de Telefonía Celular sobre la Salud (2): Informe Stewart y Normativa Legal".

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